谷歌出售機(jī)器人公司 并不意味著放棄機(jī)器人市場觀點(diǎn)
2014年，谷歌繼續(xù)掀起一波機(jī)器人消費(fèi)熱潮，購買了少量研究各種技術(shù)，幫助機(jī)器人看、走、抓取物體的公司。谷歌似乎意在打造可能變革工廠甚至家庭的先進(jìn)新型機(jī)器人。
但是上周，據(jù)彭博報(bào)道，谷歌想要出售自己收購的最引人注目的公司——波士頓動力。這家公司讓人深刻印象的兩足和四足機(jī)器人顯然距離市場化還很遙遠(yuǎn)。谷歌并未已經(jīng)放棄機(jī)器人，但是顯然已經(jīng)決定對于自己能實(shí)現(xiàn)之事持更現(xiàn)實(shí)的態(tài)度。
一家成功的家用機(jī)器人（比如，Roomba）生產(chǎn)商iRobot的聯(lián)合創(chuàng)始人Helen Greiner說，「在你做產(chǎn)品時(shí)，你要選擇產(chǎn)品用途、價(jià)位和目標(biāo)消費(fèi)者」，目前是無人機(jī)公司CyPhyWorks的CEO。
波士頓動力專注于開發(fā)創(chuàng)造機(jī)器人的新能力，主要是一種名為動態(tài)穩(wěn)定性的東西帶來的怪異的平衡感，在不斷移動的情況下避免機(jī)器人跌倒。想明白一種新創(chuàng)造的技術(shù)如何應(yīng)用于產(chǎn)品會花費(fèi)數(shù)年的時(shí)間。「這會花費(fèi)很長一段時(shí)間，因?yàn)樗鼈兲幱谘芯侩A段。」Greiner說。
谷歌仍借助其收購的其他機(jī)器人公司研發(fā)機(jī)器人技術(shù)。比如，有一個(gè)項(xiàng)目就是使用機(jī)器學(xué)習(xí)教工業(yè)機(jī)器人手臂高效抓取物體。2014年，谷歌收購的機(jī)器人公司包括專做機(jī)器視覺的Industrial Perception以及制造先進(jìn)機(jī)器手臂的Redwood Robotics。然而，很多研究實(shí)驗(yàn)室和機(jī)器人公司也在做類似的工作。比如，使用機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)研發(fā)機(jī)器人的Fanuc，還有瑞士機(jī)器人制造商ABB投資的另一個(gè)人工智能創(chuàng)業(yè)公司Vicarious。
Greiner說這樣的工作表明谷歌仍想讓機(jī)器人科技商業(yè)化。「我完全看不到谷歌撤離機(jī)器人產(chǎn)業(yè)」，她說「他們可能只是還沒有找到動態(tài)穩(wěn)定機(jī)器人的市場。」
因其機(jī)器人腿部極其靈活與逼真而聞名的波士頓動力，曾是2014年谷歌收購公司中的佼佼者。不難想象，當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)在谷歌內(nèi)部建立有遠(yuǎn)景的機(jī)器人部門的Andy Rubin,也和他人一樣，驚嘆Youtube視頻中波士頓動力兩足和四足機(jī)器人展現(xiàn)出的驚人動態(tài)平衡技巧。
但是，通過設(shè)計(jì)行走在未知地形上的機(jī)器人，波士頓動力想要解決的問題比谷歌收購的其他機(jī)器人公司要做的，更具挑戰(zhàn)性。這一技術(shù)可能最終會被證明是有用的，可以用于被設(shè)計(jì)用來在諸如家庭、醫(yī)院這些混亂的人類環(huán)境中工作的機(jī)器人身上。但是，目前還很難實(shí)現(xiàn)。
波士頓動力由Marc Raibert在1992年創(chuàng)立，他是腿部機(jī)械移動（legged robotic locomotion）的先驅(qū)，曾經(jīng)也是卡耐基梅隆大學(xué)和MIT的教授。Raibert展示過機(jī)器人能在不平整地形甚至是險(xiǎn)惡地形行走，它使用了一個(gè)技巧：為保持平衡不停地移動。事實(shí)上，他的第一個(gè)機(jī)器人是一條腿的，通過不停地彈跳保持直立。
盡管能夠在泥土、雪地、結(jié)冰的地方行走，波士頓動力的機(jī)器無法兼顧靈活移動和精準(zhǔn)控制。在它們的人形機(jī)器人Atlas參加包括各種簡單日常任務(wù)的DARPA挑戰(zhàn)賽，這么些問題就很清楚了。
這并不是說波士頓動力沒有進(jìn)步。它們最新的視頻就展現(xiàn)了新型人形機(jī)器人在倉庫內(nèi)行走并拾取箱子的能力。另一方面，這些機(jī)器人每臺成本都是數(shù)百萬美元，在展現(xiàn)動態(tài)平衡能力時(shí)都需要大量的動力。要把成本和能耗降低，還需要不斷的改良和規(guī)模經(jīng)濟(jì)。
在2014年Rubin離開谷歌之后，機(jī)器人項(xiàng)目顯然因?yàn)槿鄙俜较蚨幱趻暝小Ｒ恍┤苏J(rèn)為，事實(shí)表明，仍然位于波士頓而非西海岸的波士頓動力公司有著文化契合上的問題。
然而，卡內(nèi)基梅隆大學(xué)計(jì)算機(jī)和機(jī)器人學(xué)科教授Raj Reddy相信，出售波士頓動力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不只是出于商業(yè)現(xiàn)實(shí)。「他們收購所有這些公司，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為這可能成為另一件重要事情」,Reddy稱。「我不敢肯定，你打算出售1000萬只大狗（Big dogs）。」他說，指的是波士頓動力公司最大的四足機(jī)器人。
Reddy相信，波士頓動力開發(fā)的技術(shù)將會在一家有長遠(yuǎn)眼光的公司中繼續(xù)下去。他說：「機(jī)器人公司市場依然火熱，豐田、本田、亞馬遜的人都可能會感興趣，或許正在開出好價(jià)錢。」
本文選自MIT TR，作者:Will Knight；機(jī)器之心編譯出品，參與人員：微胖、李亞洲
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